地球自西向东自转，如果一直朝东走，每跨越一个时区时钟就快 1 小时，绕地球一圈后会整整多出 24 小时；朝西走则会少 24 小时。为了消除这个矛盾，国际上规定了一条"日期变更线"，跨越它时必须人为调整日期。
日期变更线大致沿 180 度经线设置。选择这条经线的原因很实际：它位于太平洋中部，陆地极少，人口稀疏，把日期的分界放在这里对日常生活影响最小。这条线与 0 度经线（本初子午线）正好相对，构成完整的经线圈。
实际的国际日期变更线并不是笔直的经线，而是多处拐弯，目的是让同一国家或群岛使用同一个日期。例如它在俄罗斯楚科奇半岛与美国阿拉斯加之间的白令海峡处向东凸出，在基里巴斯、斐济等岛国附近大幅向东偏移，让这些国家全境处于同一天；在阿留申群岛附近又向西绕行。
2011 年，萨摩亚为了便于与澳大利亚、新西兰等主要贸易伙伴往来，决定直接跳过 12 月 30 日这一天，从 UTC-11 改为 UTC+13，把自己从日期变更线东侧移到了西侧。
规则很简单：自西向东跨越（从亚洲飞往美洲方向），日期减一天；自东向西跨越（从美洲飞往亚洲方向），日期加一天。
举例：从东京飞往洛杉矶，航程约 10 小时。出发时东京是周一上午，飞越日期变更线后，抵达洛杉矶仍是周日上午甚至更早的钟点——等于"赚回"了一天。返程从洛杉矶飞东京，则会"损失"一天，周一出发、周二抵达是常态。
错误一：以为日期变更线与时区边界完全重合。实际上沿线国家可以按自身需要设定时区，例如基里巴斯使用 UTC+14，是全球最早进入新一天的地方之一。
错误二：只算时差不算日期。跨太平洋行程必须同时处理小时差与日期差，最稳妥的做法是把两地时间都换算成 UTC 再比较。可以使用本站的 时区对比工具 并排对照，自动处理跨日界线的换算。
严格来说，全球最早迎来新一天的是 UTC+14 时区，包括基里巴斯的莱恩群岛、萨摩亚部分地区等；最晚结束一天的是 UTC-11 或 UTC-12 的无人居住区域，如美属萨摩亚、贝克岛等。两者相差整整 26 小时，也就是说，地球上同一时刻最多可能同时存在三个不同的日期。